Randonnées à Santo Antão : un guide rédigé par un habitant de Paul Valley

Le Cap-Vert est surtout connu pour ses plages. Santo Antão n’est pas ce genre d’île. C’est une île verdoyante, escarpée et humide, où l’on vient surtout pour se promener. Nous le savons bien, car nous habitons à mi-chemin dans la vallée de Paul, à Eito, et la randonnée la plus célèbre de l’île se termine plus ou moins devant notre porte.

Ce guide n’a donc pas été rédigé derrière un bureau. Il a été écrit sur le terrain. Vous trouverez ci-dessous les randonnées qui valent le détour, leur niveau de difficulté réel, la meilleure période pour les faire et comment rejoindre le point de départ sans perdre une journée à chercher votre chemin.

Pourquoi Santo Antão est l'île idéale pour la randonnée

Santo Antão se trouve à l'extrémité nord du Cap-Vert, à une heure de ferry de São Vicente. C'est la deuxième plus grande île du pays et l'endroit le plus éloigné des stations balnéaires plates et sablonneuses de Sal et de Boa Vista. L'intérieur des terres est sillonné de ravins profonds, aménagé en terrasses du pied jusqu'à la crête, et relié par d'anciens sentiers pavés que les habitants ont construits à la main pour se déplacer entre les villages et les champs.

Le résultat : une petite île qui se prête à de nombreuses randonnées. Vous pouvez enchaîner une balade tranquille de deux heures à travers les terrasses et une ascension éprouvante sur une crête, situées à quelques kilomètres l’une de l’autre. Ce qui fait la cohésion de ce parcours, c’est que les sentiers sont animés par la vie locale. On passe devant des champs de canne à sucre, de caféiers et de bananiers, devant un alambic à grogue, devant les chèvres de quelqu’un et, généralement, devant leur propriétaire. Le paysage est la raison pour laquelle les gens réservent le ferry. La vie quotidienne le long du sentier est la raison pour laquelle ils s’en souviennent.

La randonnée incontournable : du cratère de Cova jusqu'à la côte

Si vous ne devez faire qu'une seule randonnée à Santo Antão, choisissez celle-ci. Elle commence au bord du cratère de la Cova, une ancienne caldeira volcanique située à environ 1 200 mètres d'altitude et que les agriculteurs utilisent aujourd'hui comme champ, puis descend sur toute la longueur de la vallée de Paul jusqu'à la ville côtière de Vila das Pombas.

On accède au point de départ par la route. La plupart des gens prennent un « aluguer » pour remonter l’ancienne route de montagne, se tiennent au bord du cratère, souvent au-dessus des nuages, et contemplent toute la vallée avec l’océan au loin. Ensuite, on descend à pied. Le sentier, pavé à la main, serpente le long de la paroi du cratère avant de s'enfoncer dans la vallée proprement dite. De là, il descend en passant par Cabo da Ribeira, Chã de Manuel Santos, puis traverse Eito pour rejoindre la mer.

C'est justement pour cette raison que nous aimons que nos hôtes commencent leur parcours ici. Le sentier traverse notre village. Vous pouvez vous faire déposer à Cova le matin, descendre à pied dans la vallée et terminer la journée dans une chambre située à quelques minutes du sentier. Pas de transfert pour le retour, pas de logistique à gérer. Vous arrivez à pied à l'endroit où vous passez déjà la nuit.

Chiffres réels : le parcours fait environ 12 à 15 kilomètres et prend entre quatre et six heures à un rythme raisonnable, moins si vous marchez vite et ne vous arrêtez pour rien au monde. C'est presque tout en descente, ce qui peut paraître facile mais ne l'est pas. Des heures de descente sur des pavés, c'est dur pour les genoux ; pensez donc à emporter des bâtons de randonnée si vos genoux sont un peu capricieux. La partie supérieure comporte quelques passages exposés, mais rien de technique. Si vos genoux préfèrent monter plutôt que descendre, vous pouvez faire le parcours en sens inverse et demander à une voiture de venir vous chercher au sommet.

Le sentier des falaises : de Ponta do Sol à Fontainhas

L'autre sentier dont tout le monde parle se trouve sur la côte nord, et il procure une sensation tout à fait différente. Depuis la ville de Ponta do Sol, un étroit sentier pavé creusé dans la falaise, surplombant l’Atlantique, mène au village de Fontainhas, accroché à un éperon entre deux ravins et qui semble avoir été dessiné plutôt que construit. Les randonneurs aguerris continuent au-delà de Corvo et se dirigent vers Cruzinha.

Celui-ci concerne la descente sur votre gauche, et non la montée. Le niveau est modéré plutôt que difficile, mais le sentier est exposé et l'ombre et l'eau y sont rares ; partez donc tôt et emportez votre propre eau. Il se trouve à l'autre bout de l'île par rapport à nous, il est donc préférable de le réserver pour une journée à part entière, avec un transfert vers la côte nord. Nous pouvons vous indiquer les horaires des aluguer ou vous organiser un trajet.

Pour renforcer les jambes : remontez la vallée et la crête

Si la descente depuis Cova ne fait que vous donner envie de monter encore plus haut, la vallée vous offre tout l’espace nécessaire. Depuis Eito, un sentier grimpe vers le Pico da Cruz, qui, à 1 585 mètres d’altitude, est l’un des points culminants surplombant la vallée. Il traverse la rivière, s’enfonce dans une gorge, puis monte tout simplement, en passant devant quelques maisons et terrasses, avec des panoramas de plus en plus époustouflants à mesure que l’on prend de l’altitude. Les randonneurs en bonne forme physique peuvent pousser jusqu’au sommet et redescendre par un autre chemin ; la plupart des gens font demi-tour lorsque leurs jambes leur disent d’arrêter.

Soyez honnête avec vous-même. Les itinéraires en amont de la vallée sont plus raides, les embranchements moins évidents et la signalisation est rare, voire inexistante. C’est sur ce type de terrain qu’un guide local mérite doublement son salaire : d’une part pour vous orienter, et d’autre part pour les informations qu’il vous donne en cours de route. N’hésitez pas à nous contacter, nous nous chargerons de tout organiser.

Des balades plus courtes au départ de la maison

Il n'est pas nécessaire que chaque journée se termine avec les genoux en compote. Certains des meilleurs moments passés dans la vallée sont ceux où l'on prend son temps. Depuis la maison, vous pouvez flâner au fond de la vallée le long des terrasses, en passant devant les plantations de café et de canne à sucre, traverser des hameaux comme Cabo da Ribeira et Passagem, vous arrêter là où quelqu’un distille du grogue, et faire demi-tour quand l’envie vous en prend. Sans guide, sans programme, en une heure ou deux, vous découvrirez la vallée au rythme pour lequel elle a été conçue.

Ce sont aussi ces balades qui font toute la différence entre simplement visiter Paul Valley et y vivre. Pas besoin de faire la navette jusqu'au départ d'un sentier. Il suffit de mettre le nez dehors pour y être déjà.

Quand venir ?

La période la plus sèche et la plus stable s'étend approximativement de novembre à juin. Les matins sont dégagés, les sentiers bien ténus et les températures agréables pour la randonnée. C'est également à cette période que la plupart des visiteurs viennent, les sentiers sont donc un peu plus fréquentés, même si “ fréquentés ” à Santo Antão signifie tout de même que l'on peut marcher pendant une heure sans croiser plus de trois personnes et un âne.

Août et septembre sont les mois pluvieux. La pluie rend les chemins de pierre glissants et peut transformer un croisement en un choix délicat, mais elle fait aussi de la vallée un lieu particulièrement verdoyant et paisible. Si vous venez à cette période, organisez votre séjour en fonction de la météo plutôt que de tenter de la braver.

Quel que soit le mois, profitez bien de vos matins. Le bord du Cova et les hauteurs sont souvent recouverts de nuages dès midi ; ainsi, plus vous partez tôt, plus vous en verrez. C'est précisément pour cette raison que nous servons le petit-déjeuner tôt.

Comment se rendre aux sentiers

Se rendre à Santo Antão fait partie intégrante de la randonnée. Il n'y a pas de vols directs vers l'île. Vous atterrissez à São Vicente, passez une nuit à Mindelo si le timing l'exige, puis prenez le ferry qui vous emmène à Porto Novo en une heure. Depuis le port, un « aluguer » partagé emprunte l'ancienne route pavée de la Corda qui traverse la crête de l'île, et ce trajet à lui seul vaut le détour.

Depuis une maison située au cœur de la vallée, le plus dur en matière de logistique est déjà fait. Plusieurs randonnées partent directement de chez nous, et pour celles qui ne le font pas, nous nous chargeons de l'organisation du trajet jusqu'au point de départ afin que vous passiez votre journée à marcher, et non à attendre. Lorsque vous serez prêt à fixer vos dates, cela vaut la peine de une traversée en ferry d'une heure, puis un trajet sur la route de montagne pour ce qui nous attend de l'autre côté.

Ce qu'il faut apporter

Restez simple. Des chaussures offrant une bonne adhérence, car les pavés deviennent glissants, surtout en cas de brume ou après la pluie. Une protection solaire et plus d’eau que vous ne le pensez, car les zones d’ombre et les points de ravitaillement sont rares. Prévoyez une couche supplémentaire, car il fait frais au niveau du cratère et chaud sur la côte au cours de la même randonnée. Des bâtons de randonnée si vous prévoyez la longue descente. C’est à peu près tout. Il s’agit d’un sentier tracé à la main à travers des terres agricoles, pas d’une expédition.

Est-ce sans danger ?

Oui, à condition de faire preuve de bon sens. Il n'y a ici aucune escalade technique. Les risques sont ceux que l'on rencontre habituellement : une certaine exposition sur certains tronçons, peu d'endroits où faire le plein d'eau, une météo qui change rapidement en altitude et des sentiers qui ne sont pas toujours balisés. Partez tôt, prévenez quelqu’un de votre itinéraire, ne tentez pas d’atteindre un sommet lorsque la visibilité est mauvaise et faites appel à un guide pour les itinéraires où l’orientation est cruciale. Si vous respectez ces conseils, Santo Antão est l’un des endroits les plus gratifiants pour la randonnée dans l’Atlantique.

Où s'installer ?

La plupart des randonneurs qui viennent à Santo Antão font la même découverte : la vallée n'est pas une simple excursion d'une journée, c'est la raison même de leur séjour. En choisissant de loger dans la vallée de Paul plutôt que sur la côte, vous vous réveillez au cœur même des sentiers, vous partez en randonnée dès le pas de votre porte et vous rentrez directement chez vous, sans avoir à prendre le bus.

C’est pourquoi nous avons conçu Kasa d’Vizin ainsi, comme la maison d’un voisin à Eito plutôt que comme un hôtel situé à la périphérie du village. Quatre chambres, notre table à la Mesa d’Vizin pour quand vos jambes ne tiendront plus, et que la vallée commencera là où s'arrête le seuil de la porte. Si c'est le voyage que vous souhaitez, jetez un œil aux chambres, vérifier quelles nuits sont disponibles, et écrivez-nous en fonction de ce que vous avez en tête.

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